Släktens äldsta kända medlemmar verkade i Stade under 1400-talet. I början av 1500-talet flyttade Thomas tor Smede d.ä. (död 1553) från Stade till Flensburg och byggde där upp ett handelshus som under tre generationer kom att höra till norra Tysklands mest betydande. Släkten handlade bland annat med danska hovet och flera av dess medlemmar ingick i stadens råd.
År 1602 gick handelshuset i konkurs och den dåvarande huvudmannen fick lämna Flensburg. Hans barn spreds i huvudsak över Danmark, men några flyttade till Sverige, däribland sonen Herman tor Smede (1610–1667), vilken är stamfar till alla nu levande Tersmedar. Han var gift med Catharina von Klein, dotter till konstmästaren Pehr von Klein som Gustav II Adolf inkallat till Sverige för hans kunskaper i mässingsbruk. Herman tor Smede fick anställning inom den svenska bergsbruksnäringen och ansvarade för ett antal olika bruk och hammare i Södermanland och Dalarna, däribland Larsbo, som blev den svenska ättens stamgods. Han ska enligt Svenska adelns Ättar-taflor ha haft fyra söner och sju döttrar. En av sönerna var Reinhold Tersmeden som var förvaltare av Larsbo bruk och gift med Christina Börstelia, dotter till prosten Laurentius Börstelius och Regina Elbfass samt omgift med baron Cedercreutz.
I samband med konung Adolf Fredriks kröning upphöjdes ätten den 22 november 1751 i adlig värdighet under Reinhold Tersmedens son, bergsrådet Jacob Tersmeden d.ä. (1683–1752) (hans bröder och systrar adopterades istället på styvfaderns namn och nummer)

Källor:
Gabriel Anrep, Svenska adelns Ättar-taflor, volym 4
E. Alfred Jansson: Den förste Tersmeden och hans verksamhet vid Öllösa, Björndams och Stålboga järnbruk - ett 300-årsminne (Stockholm, 1941)
E. Alfred Jansson: Tersmederna på Larsbo - ett järnbruks historia utforskad och berättad (Stockholm, 1943)
Wilhelm Marstrand: "Slægtshistoriske bidrag IV: Ætten Tersmedens oprindelse slægten Tor Smede fra Stade og Flensborg" i Personhistorisk tidskrift band XXVII (Stockholm, 1926)
Alfred Meyse: Tor Smeden - Eine Flensburger Großkaufmannsfamilie des 16. Jahrhunderts (Flensburg, 1939; nytryck 1983)